Das Wort Vulkan stammt aus dem italienischen und leitet sich von der Insel Vulcano ab.
Der römischen Mythologie nach befindet sich auf dieser Insel die Schmiede des römischen Gottes „Vulcanus“. Dem Gott des Feuers.
Vulkane können nach verschiedenen Kriterien genau klassifiziert werden. Man unterscheidet dabei die äußere Form, die Art des Magmenzufuhrsystems, den Ortes, die Art der Tätigkeit und die Aktivität.
Ein Vulkan entsteht, wenn Magma bis an die Oberfläche eines Planeten aufsteigt. Magma ist eine glutflüssige Gesteinsschmelze.
Unter Vulkanismus versteht man alle geologischen Vorgänge und Erscheinungen, die mit Vulkanen in Zusammenhang stehen
Der Ausbruch
Die bekannteste Form ist der Vulkanausbruch. Dabei entleert sich die Magmakammer des Vulkans explosionsartig oder Magma steigt durch Spalten und Bruchstellen direkt aus dem Erdmantel auf.
Der Grund liegt in einer Tiefe um 100 km, wo Temperaturen von 1000–1300 °C herrschen. Das schmelzende Gestein dehnt sich aus, Magmakammern entstehen. Die sich bildenen Gase erhöhen mit der Zeit den Druck innerhalb der flüssigen Masse. Das Magma steigt mach oben. Überschreitet der Druck einen kritischen Punkt, bricht ein Vulkan aus.
Einen wichtigen Einfluss auf die Bildung eines Vulkans hat neben dem Gas- und Wassergehalt die Zusammensetzung seines Magmas, vor allem der Gehalt an Siliciumdioxid (SiO2). Die Zusammensetzung des Magmas bestimmt die Art der Vulkantätigkeit. Je mehr SiO2 das Magma enthält, desto explosiver ist der damit verbundene Vulkanismus. Die explosivste Art ist das felsische Magma mit einem SiO2 von über 63 Prozent.
Weltweit werden derzeit ca.1500 Vulkane auf der Erdoberfläche als aktiv gezählt.
Der Vulkanismus hat Anteil an den folgenschwersten Naturkatastrophen der Erde. Ihm sind viele der gewaltigen Umwälzungen in der Erdgeschichte zuzuschreiben, nicht zuletzt durch seinen erheblichen Einfluss auf die regionale und globale Klimaentwicklung mit den daraus resultierenden Folgen. Vulkanische Katastrophen können die menschliche Bevölkerung direkt und indirekt betreffen, durch Zerstörungen nahe einem aktiven Vulkan, oder aber durch globale klimatische Veränderungen und Aschenfall.